熱敏電阻是由對溫度非常靈敏的半導體陶瓷質工作體構成的元件。與一般常用的金屬電阻相比，它有大得多的電阻溫度系數值。根據所具有電阻溫度系數的不同，熱敏電阻可分三類：正電阻溫度系數熱敏電阻；臨界電阻溫度系數熱敏電阻；普通負電阻溫度系數熱敏電阻。

熱敏電阻作為溫度傳感器具有用料省、成本低、體積小、結構簡易，電阻溫度系數的值大等優點，可以簡便靈敏地測量微小溫度的變化。我國有關科研單位還研制出可測量從-260℃低溫直到900℃高溫的一系列不同類型的熱敏電阻傳感器，在人造地球衛星和有關宇航技術、深海探測以及科學研究等眾多領域廣泛的應用。熱敏電阻-溫度特性與金屬的電阻-溫度特性比較，有三個特點：

熱敏電阻的電阻-溫度特性是非線性的（呈指數下降），而金屬的電阻-溫度特性是線性的。熱敏電阻的阻值隨溫度的增加而減小，因此溫度系數是負的。金屬的溫度系數是正的。熱敏電阻的溫度系數約為-（30~60）×10-4K-1，金屬的溫度系數為14104K（銅），兩者相比，熱敏電阻的溫度系數幾乎大幾十倍。所以，半導體電阻對溫度變化的反應比金屬電阻靈敏得多。